Et si l'une des séries à surveiller de la rentrée était née… d'un podcast ? Avec American Hostage, HBO Max adapte à l'écran le podcast scénarisé du même nom, déjà porté par Jon Hamm dans le rôle principal. Un cas suffisamment rare pour attirer l'attention : l'acteur ne découvre pas son personnage pour la télévision, puisqu'il l'incarnait déjà dans la version audio.
Mais derrière cette particularité se cache surtout une histoire vraie particulièrement propice au suspense. Celle d'une prise d'otages qui, dans les années 1970, va placer un journaliste radio au cœur d'une crise qu'il doit gérer en direct.
Une prise d'otages en direct à la radio
L'histoire d'American Hostage est inspirée d'un fait divers survenu à Indianapolis dans les années 1970. Fred Heckman, journaliste radio respecté, se retrouve malgré lui au centre d'une situation extrêmement tendue lorsqu'un preneur d'otages le sollicite directement.
Son exigence est aussi simple que glaçante : il veut passer à l'antenne. La série s'intéresse ainsi moins à une succession de scènes d'action qu'à la confrontation entre un homme qui contrôle une situation de crise et un autre qui comprend que chaque mot prononcé à l'antenne peut avoir des conséquences. La radio devient alors le véritable théâtre de l'affrontement.
Cette dimension donne à American Hostage une tonalité particulière. Le suspense repose avant tout sur les échanges, la pression psychologique et l'incertitude, avec un journaliste placé dans une position où son métier devient soudain un élément central de la crise.
Jon Hamm retrouve le rôle qu'il tenait déjà dans le podcast
Pour son adaptation télévisée, American Hostage conserve Jon Hamm dans le rôle de Fred Heckman. L'acteur avait déjà prêté sa voix au personnage dans le podcast scénarisé original.
Ce passage de l'audio à l'écran constitue l'une des curiosités de la série. Il est plutôt rare qu'un acteur reprenne exactement le même rôle lors du passage d'une fiction audio à une production télévisée. Jon Hamm arrive donc sur le tournage avec une connaissance particulière du personnage et de l'histoire.
Face à lui, la série réunit plusieurs visages bien connus du public américain.
Cinq acteurs pour cinq personnages au cœur de la crise
Le casting s'articule autour de cinq personnages principaux, chacun occupant une place précise dans le déroulement de la prise d'otages :
- Jon Hamm incarne Fred Heckman, le journaliste radio qui se retrouve au centre de la crise.
- Giovanni Ribisi joue Tony Kiritsis, l'homme à l'origine de la prise d'otages.
- Mireille Enos interprète Barbara Heckman, l'épouse de Fred.
- William Jackson Harper incarne Ben Hairston, le collègue journaliste de Fred.
- Kristoffer Polaha joue Dick Hall, l'otage retenu par Kiritsis.
Un casting volontairement resserré qui correspond à la nature de l'histoire : ici, pas question de multiplier les intrigues secondaires au détriment de la confrontation principale.
Shawn Ryan aux commandes
La série est créée par Shawn Ryan, qui officie également à la production avec Eileen Myers au sein de MiddKid Productions, la société de production de Ryan.
Son nom constitue un autre argument en faveur de la série. Le scénariste et producteur américain est notamment à l'origine de The Shield, série policière devenue une référence du genre et récompensée notamment par un Golden Globe.
Plus récemment, Shawn Ryan a créé The Night Agent, thriller d'espionnage devenu l'un des grands succès de Netflix. Son parcours montre donc une certaine capacité à transformer des intrigues à fort potentiel de tension en séries capables de tenir le spectateur sur plusieurs épisodes.
Avec American Hostage, l'enjeu sera toutefois différent. Il ne s'agit pas de construire un vaste thriller d'espionnage ou une série policière multipliant les rebondissements, mais de maintenir la tension autour d'un événement relativement circonscrit.
Un huis clos qui devra tenir sur huit épisodes
La première saison d'American Hostage compte huit épisodes. Un format qui devrait permettre à la série de développer les personnages et les circonstances de la prise d'otages sans pour autant s'éterniser.
C'est également là que se situe le principal défi de cette adaptation. Une histoire centrée sur une conversation radiophonique et une prise d'otages doit parvenir à renouveler suffisamment la tension pour éviter l'impression d'un huis clos qui tourne en rond.
Le podcast original constitue toutefois un premier élément rassurant. Son format audio avait justement pour contrainte de faire fonctionner l'histoire principalement grâce aux voix, aux dialogues et à la mise en scène sonore. Le passage à la télévision peut donc apporter une nouvelle dimension visuelle sans avoir à reconstruire entièrement la mécanique dramatique.
Une série à guetter cet automne
Sur le papier, le projet est intéressant pour une raison simple : il repose sur une histoire vraie suffisamment singulière pour justifier une nouvelle adaptation, tout en bénéficiant d'un format qui a déjà fait ses preuves en version audio.
Le retour de Jon Hamm dans le rôle de Fred Heckman est également une curiosité à suivre. L'acteur connaît déjà le personnage, les dialogues et la mécanique du récit grâce au podcast. Reste à voir si cette expérience préalable se traduira à l'écran par une interprétation encore plus convaincante.
Le choix du huis clos constitue en revanche le principal pari de la production. Une confrontation entre un journaliste et un preneur d'otages peut être extrêmement efficace lorsqu'elle repose sur une écriture solide, mais elle peut aussi rapidement perdre de son intensité si le scénario cherche artificiellement à prolonger le suspense.
American Hostage devra donc réussir une chose essentielle : transformer une situation réelle et relativement resserrée en une série de huit épisodes sans diluer la tension qui fait tout son intérêt.
Rendez-vous en septembre sur HBO Max
American Hostage sera disponible en France à partir du 21 septembre sur HBO Max, soit au lendemain de sa première américaine, prévue le 20 septembre sur MGM+.
Il faudra donc encore patienter quelques semaines avant de savoir si cette adaptation réussit son passage du podcast à la télévision.
Entre son histoire vraie, son casting emmené par Jon Hamm, son créateur Shawn Ryan et son concept de huis clos radiophonique, la série dispose en tout cas de plusieurs arguments pour se faire une place parmi les nouveautés de la rentrée. Reste désormais à voir si ces huit épisodes sauront maintenir la pression jusqu'au bout.
Une chose est certaine : avec American Hostage, le streaming s'intéresse une nouvelle fois à un fait divers réel, mais en choisissant cette fois de faire de la voix, du dialogue et de la tension psychologique les principaux moteurs du suspense.
