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A la fin de 1998, selon Benchmark Group, 73% des 1500 plus grandes entreprises françaises n'avaient pas de site Internet. En quelques années, tout va changer. Une période de folie va alors s'emparer du monde de l'Internet et contaminer le monde tout court. De l'argent par centaines de millions de francs va alors être déversé en publicité. 
Les entreprises sont très largement incitées à s'assurer une place, même minime, sur le marché des "nouvelles technologies" : la Bourse valorisant ou pénalisant de façon extrême les acteurs en fonction de leur exposition à ces dernières.
Certains investisseurs historiques, ne comprenant plus rien aux nouvelles techniques de valorisation, donneront leur démission dans l'indifférence générale. L'une des choses qui pouvait être demandée aux start-up de l'époque était par exemple d'améliorer leur taux de "cash-burning", leur capacité à utiliser leur trésorerie en un minimum de temps. L'on peut encore voir des grands noms de l'Internet ou du monde de la "nouvelle économie" sur le site http://www.downside.com/, dans sa partie Deathwatch.
En tout cas, pour le marché Français de l'Internet, le premier coup de gong vient de World Online. Cette jeune société attaque avec son forfait "gratuit", qui va être allègrement copié. Les 200 000 premiers souscripteurs à l'offre de World Online n'auront donc rien d'autre à débourser que le simple prix d'une connexion téléphonique locale pour surfer sur Internet. Devant le succès de cette offre et le risque de se faire expulser du marché, les autres FAI s'engagent dans une guerre des prix tous azimuts. C'est la fièvre du "tout gratuit".
Les nouveaux opérateurs vont alors prendre le devant de la scène, éclipsant les anciens. Cinq grandes catégories de fournisseurs se distinguent :
Les FAI historiques vont résister comme ils le pourront à la tornade des nouveaux entrants. Ils vont bien réussir à la surmonter, malgré quelques difficultés et l'obligation d'investir massivement, eux aussi, en publicité. Seul Infonie, le FAI des créateurs d'Infogramme, va y laisser sa peau, utilisant un autre modèle que les autres et se ralliant trop tard à la masse. Internet, ils n'y croyaient pas, pensant que le contenu de leur propre réseau, développé en ligne et auquel les autres internautes n'avaient pas accès, permettrait aux utilisateurs d'avoir accès à une meilleure qualité de service. On utilisait en effet le FAI Infonie pour avoir accès aux services payants d'Infonie. Face à la concurrence des services gratuits d'Internet, Infonie a rapidement plongé.
Quelques nouveaux entrants, comme Freesbee et Free, misent essentiellement sur leur infrastructure technique. Ils pensent que la qualité particulièrement bonne de leurs prestations fera qu'ils seront choisis par les internautes. En dehors des simples investissements publicitaires, qui s'élèveront quand même à plus de 25 millions d'euros pour 2000, Free propose sur simple indication d'un nom et d'une adresse, par exemple, un hébergement gratuit de 100 Mo (10Go depuis !) sans publicité, ce qui lui vaudra une bonne réputation auprès des Internautes pendant des années.
Liberty Surf sera l'un des plus offensifs des FAI de cette catégorie, inondant de publicité le marché. On se rappellera les publicités réunissant Che Guevara, Robespierre, Lénine et Gandhi pour vanter l'intérêt d'un internet "libre". La qualité technique de ses prestations sera régulièrement comparée négativement dans la presse spécialisée face à celle de Freesbee, qu'il finira pourtant par racheter.
Des sociétés vont essayer de proposer de nouveaux modèles économiques. World Online sera peut-être la société qui aura le plus profité d'une position avant-gardiste de ce type, mais on compte aussi dans les rangs des innovateurs des firmes comme Oreka, le premier a avoir proposé un forfait "gratuit-gratuit", 18 heures de surf sur Internet offertes en échange de la présence permanente d'un bandeau publicitaire en bas du navigateur.
Ils ont créé un FAI parce qu'ils croyaient que le marché était rentable, ou pour défendre leur coeur de métier, mais sans y mettre les moyens techniques ou commerciaux et sans apporter de vraie innovation. Le marché s'étant révélé plus difficile que prévu, ils ont pour la plupart disparu. On se souvient de Cario (Crédit Agricole), M6Net (M6) ou encore La Poste.
